却不见顺嫔因此争风，倒是非逢年过节，宫里妃嫔绝想不到有这号人物。若要提，倒总与一心礼佛的仪妃一同说起。

唯有顺嫔自己知道，从昔日的快活小姑娘，熬成如今的顺嫔，再将沈玉芙平平安安抚养长大，这当中费了多少心思、吃了多少磋磨。或许正是因她过于谨慎，处处小心，才将沈玉芙养成了这般怯弱性子。

私心里，顺嫔对沈玉芙有愧，关起门来，虽偶有训斥，但从来没有像今日这样冷脸，一句话不说就叫她跪下。

“母亲？”

沈玉芙吓了一跳，想也不想就屈膝跪在了冰凉坚硬的砖地上。春杏跟着慌忙跪倒，头深深埋着。

屋里，拢共只有四人。沈玉芙后知后觉地发现院落里一个宫女也没瞧见，全都被顺嫔遣了出去，难怪如此安静。

她不知道自己犯了什么错，惶惑地抬头望着母亲，发现她似乎正提着笔在抄写什么，于是又求助地瞥了一眼母亲身侧面无表情的素蝉。可素蝉也沉默不言，一时氛围沉重，压得人喘不上气。

跪了有半柱香，沈玉芙的膝盖开始发麻，上半身微微摇晃。

恰在此时，顺嫔刚巧抄完一卷书册，将笔搁下：“知错了吗？”

沈玉芙讷讷：“儿臣不知何错之有……”

“好，”顺嫔点了点头，说，“素蝉，将春杏拉下去，杖毙。”

“是，娘娘。”

素蝉毫不迟疑地应声，走下来拽住春杏的胳膊。

“娘娘！娘娘饶命！”春杏哭喊。

直到这时，沈玉芙才回过神自己的母亲说了什么。她猛地伸出双臂，死死抱住春杏不让素蝉把人带走。

奇迹的是，向来力大无比的素蝉竟真被她拦住了。

“母亲！”沈玉芙难以置信地看着顺嫔，声音发颤，“春杏她犯了什么错？您居然要杀了她！”

顺嫔看她护犊子似的不肯松手，面色沉沉：“错？她身为公主近侍，不知规劝主子谨言慎行，反倒纵容挑唆，引人非议，难道不该以死谢罪？”

“儿臣不明白母亲的意思。”沈玉芙听得云里雾里。

春杏何时挑唆过她？又引了什么非议？

素蝉肃声道：“六公主，今日册封礼后，是否有两名禁军护送公主回殿？”

沈玉芙应了：“是……”

她收住话音，而顺嫔和素蝉就那么看着她。

沈玉芙的脸色一下子褪去血色。

她去寻顾从酌说话时十分小心，结果居然是离开时太过欣喜出了差错，被人瞧见。宫中没有秘密，只片刻功夫过去，就能传出她与顾从酌的流言了！

“那……那与春杏何干？”沈玉芙嘴硬道，“是我自己要去找顾将军说话，与旁人有什么关系！”

“与她无关？”

顺嫔重重拍了下桌案，怒斥：“难道我还不知道你的性子？她是你贴身宫女，没她多舌，你敢上去寻人说话吗……明知此时风云动荡，还要不知死活往浪尖潮头站，是不是嫌自己活得太痛快！”

“顾从酌是何等人物？他是镇国公与长公主独子，出身显赫，战功累累。此番入京接连破获疑案，嫉恶如仇，名声响彻江南，还立下护驾大功，辅佐太子！”

沈玉芙：“这正说明他为人端正！”

顺嫔气笑了，讽道：“是啊，满朝文武都看不出的道理，竟被你个小丫头看破了！你可知，这样的人，不知多少双眼睛盯着他，他立了多少功，就有多少仇家！京中隐隐已有风声，说他‘只手遮天’，今时今日风光无限，风光能到他寿终正寝那一日吗？”

沈玉芙反驳：“母亲，你勿要咒他！”

顺嫔斥道：“你还为他说起我的不是了？！玉芙，你并不是没人肯娶，做媒的人日日递牌子进宫见我，你选个能平安度日的不好吗？”

沈玉芙不知所措，她生平头一回真心实意地喜欢上什么人，绝不肯三言两语就轻言放弃。但母亲与春杏对她来说同样不可割舍，她亦不愿为此与母亲大吵一架，闹得不可开交。

她两手抱着春杏，努力在脑海中搜索着能说服母亲的说辞，记忆里先跳出来的竟然是顾从酌鼓励她的话语。

于是沈玉芙挺直腰背，掷地有声道：“母亲，你可知顾将军今日夸赞儿臣，说儿臣勇武，当得起全军喝彩？”

她将两人的对话一五一十，没有半点隐瞒与夸大地全盘托出，末了，又真情实感地道：“自打儿臣向父皇恳求，允儿臣与谢常欢婚事作废，早就有流言蜚语笑儿臣是‘孤星’。嘴上不挑明，其实心里笑话我是二嫁的大有人在。”

“来提亲的世家公子，多是酒囊饭袋和靠祖荫的草包，哪里比得上顾将军分毫？他们揣着什么心思，偏巧挤在三皇兄要被立太子时赶来提亲？难道母亲会不明白他们是瞧中三皇兄的权势，想要攀附皇室？”

“顾将军卓然出众，得父皇封号，来日必定承袭国公爵位，也与皇兄关系甚佳。他有什么可在儿臣身上图谋的？不如说儿臣要图谋他